Por BBC Mundo, BBC Mundo, Actualizado: 10/11/2011
La espectacular danza de las plantas
Un sitio en internet muestra cómo las plantas 'están tan vivas como los animales' y responden a su entorno estirándose, doblándose y hasta moviéndose en círculos.
BBC Mundo
"Tulipanes Foto: CAROL CASSELDEN/SCIENCE PHOTO LIBRARY"
'Quiero que la gente entienda que las plantas son seres vivientes y tan complejas como los animales'.
Roger Hangarter, profesor de biología de la Universidad de Indiana en Estados Unidos, es el creador de un sitio único, en el que puede verse a plantas 'danzantes' que se estiran, doblan sus hojas y se mueven en círculos.
El sitio, Plants in Motion o Plantas en Movimiento, muestra procesos vitales de las plantas, captados en cientos de imágenes y durante semanas por cámaras especialmente programadas. Las fotos son luego ordenadas en sucesión y a velocidades específicas.
La idea del sitio surgió cuando Hangarter comenzó a hacer videos con fines de investigación y a mostrarlos a sus alumnos. 'Los estudiantes se entusiasmaban y conectaban mucho más con los temas que cuando veían simplemente una foto. Así que pensé, ¿si estos videos me ayudan tanto a mí a enseñar, por qué no ponerlos a disposición de otros profesores?', dijo Hangarter a BBC Mundo.
'Plantas en movimiento' tiene actualmente hasta 10.000 visitas al día de usuarios en distintas partes del mundo y en marzo Hangarter espera presentar su trabajo en México.
Mimosas y trepadoras
Todas las plantas responden cuando las tocamos. En el caso de plantas como la trepadora Gloria de la Mañana, la respuesta puede verse bastante rápido. Pero otras plantas también reaccionan, aunque no las veamos moverse.
'Cuando uno las toca, esto envía una señal al núcleo de las células para generar un cambio en la expresión de algunos genes en cuestión de minutos', señaló Hangarter.
El sitio muestra, por ejemplo, a la planta Mimosa sensitiva o Mimosa púdica, que responde al tacto doblando y retirando rápidamente sus hojas.
Nadie sabe realmente por qué lo hace, se piensa que puede ser para espantar depredadores, como una langosta que al aterrizar en sus hojas se llevará un tremendo susto', dijo el profesor de la Universidad de Indiana.
Otro ejemplo es el de la planta trepadora Gloria de la mañana, cuyas flores se abren temprano y viven apenas un día. Los tallos hacen movimientos circulares y cuando tocan un posible soporte reaccionan enroscándose.
Nadie sabe con certeza cómo las plantas reaccionan al tacto. Una posibilidad es que en las membranas de las células haya canales multisensitivos. Éstos son proteínas, dentro de la membrana, que permiten el pasaje de iones (átomos o moléculas con carga eléctrica) a través de esa membrana en respuesta a un estímulo mecánico.
Tulipanes y girasoles
Otro ejemplo en el sitio de Hangarter es el de un ramo de tulipanes comprados en un supermercado, que continúan estirándose y creciendo en un florero.
'Las plantas no son como las personas, que morirían desangradas si se les corta las piernas. De la misma forma que un tallo de apio está vivo hasta que se descompone, las plantas también siguen vivas aunque se les corte las raíces', explicó.
'Los tulipanes seguirán estirándose y teniendo durante algún tiempo la capacidad de hacer todo lo que hacían antes'.
En el caso de semillas de girasol, cuando están bajo tierra viven en la oscuridad. Una vez que el tallo doblado empuja y sale a la luz, la planta comienza a recibir señales de que puede abrir sus primeras hojas y a hacer clorofila, con el objetivo de alimentarse a través de la fotosíntesis.
Un ejemplo común de estímulo mecánico al que responden las plantas es el viento, según el profesor de la Universidad de Indiana. Si es fuerte las plantas no se estirarán ni crecerán tanto, volviéndose más cortas y fuertes para tener mayor resistencia.
'Pero si se encuentran en condiciones en las que no están sometidas a vientos, crecerán muy altas y delgadas'.
Criaturas vivientes
'Hoy en día la mayoría de las personas está cada vez más alejada del campo. La comida llega a las ciudades pero algunos no saben de dónde viene, estamos perdiendo la conexión con la naturaleza', señaló el biólogo estadounidense.
'Mucha gente ve las plantas como comida o las usa como objetos ornamentales. Hasta muchos estudiantes de biología no tienen tanto interés en las plantas y hablan de dedicarse al estudio de animales en lugares como Borneo'.
Pero no es necesario ir a lugares exóticos para observar la naturaleza, dijo Hangarter a BBC Mundo.
'Como nosotros nos movemos rápido, nos conectamos mas fácilmente con los seres que se mueven rápido, pero esto es una pena porque dependemos 100% de las plantas'.
'Una de las cosas que quiero lograr con los videos es que la gente vea a las plantas como criaturas vivientes, que están interactuando con el entorno que las rodea'.
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Por BBC Mundo, BBC Mundo, Actualizado: 09/11/2011
Graban por primera vez cómo hace el colibrí para sacudirse el agua
Científicos en EE.UU. registraron en cámara lenta las maniobras extremas del picaflor para expulsar de sus plumas las gotas de lluvia en apenas una décima de segundo.
BBC Mundo
"Colibrí de Ana (Calypte anna)"
Grabaciones en cámara lenta revelaron por primera vez cómo los picaflores o colibríes sacuden el agua de sus cuerpos luego de la lluvia.
Estas aves mueven la cabeza con una aceleración que puede alcanzar una fuerza de 34G. Los corredores de Fórmula 1, por ejemplo, llegan a estar sometidos a una fuerza de 6G. (La fuerza G es una medida de aceleración, basada en la aceleración que produciría la gravedad terrestre en un objeto en ausencia de atmósfera u otra condición de rozamiento).
Las maniobras de los colibríes tardan apenas una décima de segundo y logran expulsar casi todas las gotas de agua de las plumas.
'Es una caso de movilidad extrema. La cabeza del picaflor puede hacer giros de 180 grados en menos de una décima de segundo, es algo simplemente extraordinario', dijo Robert Dudley, experto de la Universidad de California, Berkeley, y uno de los autores del estudio.
Lluvia artificial
Los investigadores se enfocaron en el llamado colibrí de Ana (Calypte anna), una especie que puede hallarse en la costa oeste de América del Norte, desde el norte de México al sur de Canadá. Mide cerca de 10 cms y no pesa más de cinco gramos.
Cuando las aves se acercaban a comederos en busca de semillas, un dispositivo las rociaba con agua y el comportamiento posterior era captado por una cámara.
'Simulamos tres tipos de lluvia con diferente intensidad y los colibríes mostraron oscilaciones extremas en cada caso', explicó el Dr. Víctor Ortega Jiménez, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de California, Berkeley.
Los científicos se mostraron sorprendidos ante la habilidad de los picaflores para ejecutar maniobras en pleno vuelo.
'Sabemos que la información visual es clave para controlar el vuelo, pero cuando se sacude la cabeza obviamente no se cuenta con ese recurso. Aún así las aves permanecieron estables, sin perder altura', señaló Robert Dudley.
Los investigadores creen que el movimiento de los colibríes podría ayudar a los ingenieros a desarrollar vehículos aéreos con mayor estabilidad en condiciones de mal tiempo y hasta máquinas de lavar ropa con programas de secado más eficientes.
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias británica, Royal Society Interface.
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Hallan en Argentina restos de mamíferos contemporáneos de los dinosaurios
Conozca a Cronopio, un pequeño mamífero que vivió en la Patagonia hace más de 90 millones de años y cuyo nombre es un homenaje al escritor Julio Cortázar. El paleontólogo argentino Guillermo Rougier explica por qué el hal
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"Dr. Guillermo Rougier en la Patagonia argentina Foto cortesía Dr. Guillermo Rougier"
Los primeros fósiles de mamíferos sudamericanos del tiempo de los dinosaurios fueron hallados en la Patagonia argentina.
El descubrimiento es considerado tan importante que ha sido descrito como una Piedra de Rosetta de la paleontología, que permitirá responder enigmas hasta ahora imposibles de resolver.
'Lo que hallamos fueron restos de dos individuos, dos especímenes de un mamífero fósil de unos 94 a 95 millones de años, al cual bautizamos como Cronopio. Es una especie nueva, no se conocía y pertenece a un grupo extinto', dijo a BBC Mundo el Dr. Guillermo Rougier, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Rougier, nacido en Argentina, es actualmente profesor de la Universidad de Louisville, en Kentucky, Estados Unidos.
'Lo importante del hallazgo es que ayuda a romper un espacio sin registros fósiles de casi 60 millones de años. Durante el tiempo que llamamos el Cretácico en Sudamérica, se conocían mamíferos que eran de alrededor de 130 millones de años y mamíferos que eran de unos 65 millones de años'.
'Este animal nuevo cae más o menos en el medio. Para darles una idea de qué es lo que significa 60 millones de años, es la misma cantidad de tiempo que ha ocurrido desde la extinción de los grandes dinosaurios. Es decir, es una cantidad enorme de tiempo sobre la cual no conocíamos absolutamente nada'.
Otro aspecto fundamental del descubrimiento es que se trata de cráneos y mandíbulas. 'Los cráneos de los animales contienen gran cantidad de información. Usualmente lo que se encuentran son sólo dientes, pero el cráneo es mucho más complejo. Estos fósiles se van a convertir en una referencia obligada para cualquier trabajo sobre mamíferos antiguos'.
Los coautores del estudio son Sebastián Apesteguía de la Universidad Maimónides en Buenos Aires y Leandro Gaetano.
Grandes caninos
Al estudiar un cráneo es sencillo saber si se trata de un mamífero, según Rougier.
Los mamíferos son los únicos animales que se conocen que tienen dientes complejos, con muchas cúspides, explicó el experto. 'La masticación es una característica típicamente mamaliana que afecta no sólo a los dientes sino a los músculos de la masticación y estos músculos a su vez dejan impresiones en los huesos sobre los que actúan. Cuando uno encuentra una mandíbula con dientes complejos, con esmalte, con inserciones musculares de determinada forma es muy fácil saber que se trata de un mamífero'.
Cronopio era muy pequeño. 'Como todos los animalitos que vivieron durante la época de los dinosaurios, en lo que se llama el Mesozoico, particularmente el período Cretácico, este mamífero tenía más o menos 2,6 cms de largo'.
Una de las características singulares es que tenía caninos, es decir, dientes anteriores extremadamente grandes y puntiagudos. 'Esto es muy inusual en los mamíferos de este tamaño y nos sorprendió muchísimo. No hay un paralelo viviente que nos sirva de referencia y no se conocían tampoco como formas fósiles, así que ha sido una gran novedad'.
Es difícil saber de qué se alimentaba Cronopio, pero Rougier piensa que probablemente comía insectos, ya que gran parte de los animales con dientes agudos son insectívoros. Los caninos probablemente le ayudaban en la masticación de insectos y a atravesar caparazones.
El mundo de Cronopio
Los cráneos fueron hallados en la la provincia de Rio Negro, en el sur de Argentina.
Hoy en día es una zona desértica, pero era un mundo muy diferente cuando Cronopio vivía en esta región.
'Hace 95 millones de años esta zona era una zona subtropical con una abundante fauna constituida por dinosaurios carnívoros, dinosaurios herbívoros, cocodrilos terrestres, serpientes con patas, lagartos. Sabemos que existía un gran río que pasaba muy cerca y que desagotaba en un lago', dijo Rougier a BBC Mundo.
'La cordillera de los Andes no se encontraba, los grandes ríos drenaban hacia el Pacífico, Sudamérica estaba conectada a la Antártida y ésta a su vez conectada a Australia. África se encontraba muy cerca de Sudamérica, no más lejos de lo que está hoy en día África de Europa, por lo cual el intercambio de fauna entre África y Sudamérica era posible. No sería nada raro que haya habido formas semejantes a Cronopio en África'.
Separar los cráneos de la roca fue un proceso arduo.
'Cuando uno encuentra un fósil en el campo muchas veces sólo ve una pequeñita porción, así que lleva muchos años extraerlos de la roca. Nos llevó dos años sacar el fósil del bloque de roca, esto se hace bajo microscopio en forma manual, es un trabajo de joyería que se hace muy despacio. Los fósiles son muy frágiles y tienen que ser tratados con mucho cuidado'.
En honor a Cortázar
El nombre Cronopio es un tributo al escritor argentino Julio Cortázar.
'Se refiere a unas criaturas extrañas que desarrolló durante muchos años y Cortázar mismo era llamado el Gran Cronopio. Le tengo un gran afecto, es un escritor que ha influenciado mi vida muchísimo. Éste es un mamífero extraño y decidimos llamarlo así como un homenaje a Cortázar y sus extraños Cronopios'.
El descubrimiento de Cronopio, a nivel personal, muestra para Rougier que 'hay que perseguir los sueños, porque yo quería ser un paleontólogo cuando era un niño pequeño y después de perseverar en el camino he conseguido hacerlo y estoy muy contento por ello'.
Ser paleontólogo tiene, para Rougier, grandes atractivos. 'A mí me gusta mucho la vida al aire libre, cuando vamos de campaña pasamos uno o dos meses en el campo en lugares agrestes a los que nadie iría si no fuera por un motivo como éste'.
'Además, hay una búsqueda constante de algo significativo, que nunca se sabe exactamente qué es. Yo puedo ir a un lugar y sé que hay rocas apropiadas para encontrar fósiles, pero no sé lo que voy a hallar, no puedo predecirlo. Siempre hay un elemento de sorpresa, una incógnita'.
Rougier señala que Cronopio tiene un mensaje para todos nosotros.
'Los mamíferos, nuestro propio linaje, es un linaje muy antiguo que vivió conjuntamente con los dinosaurios. Los mamíferos son un linaje arcaico que ha sobrevivido durante muchos millones de años en mundos muy diferentes', dijo el científico argentino a BBC Mundo.
'Nuestro universo ha ido cambiando a lo largo de cientos de millones de años y los linajes de mamíferos han ido cambiando, pero son el producto de un mundo en el cual los dinosaurios eran los seres dominantes y seguimos interactuando con ese universo cambiante'.
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